A resposta curta: os campeões que ficaram em casa tomaram a decisão certa, e Anna Bright e Ben Johns estão a correr um risco maior esta semana. Não um risco imprudente. Mas a aritmética das próximas duas semanas joga contra eles, e os Mundiais não são um torneio que perdoe pernas cansadas.
Uma breve nota sobre o método. Analisei os plantéis de seis jogadores que a Major League Pickleball publicou para as oito equipas da Nations Cup, 48 jogadores no total, e verifiquei-os face aos detentores dos cinco títulos dos PPA World Championships. As datas provêm dos calendários dos próprios organizadores. Onde apresento uma opinião em vez de um facto, refiro-o.
Quem defende o quê e quem vai marcar presença?
Cinco jogadores detêm os cinco títulos mundiais entre si. Anna Leigh Waters tem três: singulares, pares femininos com Bright e pares mistos com Johns. Federico Staksrud tem dois: singulares masculinos e pares masculinos com Hayden Patriquin.
Aqui está o número que importa. Desses cinco campeões, dois estão num plantel da Nations Cup. Bright e Johns estão ambos na equipa dos EUA de Johnny Goldberg. Waters, Staksrud e Patriquin não estão em nenhuma das oito equipas, o que significa que cada título a ser defendido em Brookhaven na próxima semana tem pelo menos um detentor que chegará fresco.
Porque é que a visão convencional é tentadora?
A visão convencional é que a Nations Cup é o aquecimento ideal. É no mesmo local, o Brookhaven Country Club em Farmers Branch, Texas, e a MLP apresenta-a como o pontapé de saída oficial para os Mundiais. Johns e Bright têm três dias nos campos exatos onde defenderão os seus títulos, num formato de equipa sem pontos de ranking em jogo. Onde está o mal?
É um argumento justo, e eu defendê-lo-ia para a maioria dos jogadores. Para um jogador que precisa de tempo nesses campos, um fim de semana lá é útil. Para um plantel de seis a partilhar a carga ao longo do formato, a carga de trabalho de qualquer jogador pode ser gerida pelo capitão.
Então, porque penso que é a decisão mais arriscada?
O segundo número é o intervalo. A final da Nations Cup é no domingo, 1 de novembro. A ronda dos 64 nos Mundiais é na terça-feira, 3 de novembro. Se os EUA chegarem longe, como a maioria das pessoas espera, Bright e Johns terão um dia de folga entre uma final e o início do maior evento do seu ano. Depois, seguem-se seis dias consecutivos de jogo, terminando com as finais no domingo, 8 de novembro.
E eles não começaram a semana em descanso. Ambos foram cabeças de série no Hong Kong Slam, que decorreu de 19 a 25 de outubro; Bright fez parceria com Waters como cabeças de série número um em pares femininos, e Johns foi cabeça de série número um em dois eventos. Hong Kong, depois Texas duas vezes: são três semanas em campo, com um voo de longa distância pelo meio.
Os formatos de equipa também têm o hábito de transformar fins de semana "leves" em pesados. A fase de grupos realiza três confrontos na sexta-feira e três no sábado, e um capitão que persegue um primeiro troféu tem todas as razões para usar os seus melhores jogadores. Não culparia Goldberg por o fazer. Apenas notaria que as pessoas que defendem os títulos mundiais ao lado de Bright e Johns passarão esse fim de semana a descansar, enquanto os seus parceiros continuam a jogar.
Procurei uma explicação pública de qualquer um dos campeões ausentes e não encontrei nenhuma, por isso não vou inventar uma. É perfeitamente possível que as razões sejam comerciais ou pessoais em vez de táticas. O efeito é o mesmo de qualquer forma.
O que provaria que estou errado?
Duas coisas. Primeiro, se os EUA rodarem a equipa de forma sensata e Bright e Johns jogarem minutos limitados, o custo é pequeno e o benefício, jogo real nos campos dos Mundiais, é genuíno. Segundo, estes são dois dos jogadores mais resistentes do desporto. Johns passou anos a suportar calendários de múltiplos eventos que deixariam a maioria das pessoas exaustas, e a fadiga não é um facto que eu possa medir a partir de uma folha de plantel.
Mas um dos jogadores que vai marcar presença este fim de semana está a defender o título de pares mistos com Waters, e o outro está a defender o título de pares femininos com ela. Se qualquer uma das parcerias parecer um pouco lenta nas meias-finais a 7 de novembro, saberemos para onde foi o ritmo.
O veredito
A Nations Cup é um aquecimento para jogadores que precisam de um. Para os dois campeões que estão a jogar nela, é um aquecimento que traz uma fatura, e os Mundiais são o local onde ela tem de ser paga.
A semana num relance
- MLP Nations Cup: 30 out–1 nov, Brookhaven Country Club, Farmers Branch, Texas. PickleballTV e aplicação: sex–sáb 11h–20h ET (15:00–24:00 UK); dom meias-finais 11h–14h ET (16:00–19:00 UK), final 15h–16h30 ET (20:00–21:30 UK). Plantéis.
- CPT College World Championship: 30 out–1 nov, Brookhaven. Detentores Utah Tech; seis vagas para The Nationals. Listado na PickleballTV; horários ainda não publicados.
- APP Moneyball Series Ocala: 30 out–1 nov, Pickleball Kingdom Ocala, Florida. $15.000 garantidos; a primeira de quatro etapas. Nenhuma transmissão confirmada.
- PPA World Championships: 2–8 nov, Brookhaven. Qualificação 2 nov, finais 8 nov; 3.000 pontos por título, $1.648.641 de prémio total. PickleballTV 12h–20h ET diariamente (17:00–01:00 UK); Championship Sunday 12h–18h ET (17:00–23:00 UK). Antevisões: Staksrud e Patriquin, Andie Dikosavljevic.
