La respuesta corta: los campeones que se quedaron en casa han acertado, y Anna Bright y Ben Johns están asumiendo un riesgo mayor esta semana. No es un riesgo temerario, pero la aritmética de la próxima quincena juega en su contra, y el Mundial no es un torneo que perdone las piernas cansadas.
Una breve nota sobre el método. He revisado las plantillas de seis jugadores que Major League Pickleball publicó para los ocho equipos de la Nations Cup, 48 jugadores en total, y los he comparado con los poseedores de los cinco títulos del PPA World Championships. Las fechas provienen de los calendarios de los propios organizadores. Cuando ofrezco una opinión en lugar de un hecho, lo indico.
¿Quién defiende qué y quién participa?
Cinco jugadores poseen los cinco títulos mundiales. Anna Leigh Waters tiene tres: individuales, dobles femeninos con Bright y dobles mixtos con Johns. Federico Staksrud tiene dos: individuales masculinos y dobles masculinos con Hayden Patriquin.
Aquí está la cifra que importa. De esos cinco campeones, dos están en una plantilla de la Nations Cup. Bright y Johns están en el equipo de EE. UU. de Johnny Goldberg. Waters, Staksrud y Patriquin no están en ninguno de los ocho equipos, lo que significa que cada título que se defiende en Brookhaven la próxima semana tiene al menos un poseedor que llegará descansado.
¿Por qué es tentadora la visión convencional?
La visión convencional es que la Nations Cup es el calentamiento ideal. Se celebra en la misma sede, el Brookhaven Country Club en Farmers Branch, Texas, y MLP lo anuncia como el inicio oficial del Mundial. Johns y Bright tienen tres días en las mismas pistas donde defenderán sus títulos, en un formato de equipo sin puntos de ranking en juego. ¿Dónde está el problema?
Es un argumento justo, y yo lo defendería para la mayoría de los jugadores. Para un jugador que necesita tiempo en esas pistas, un fin de semana allí es útil. Para un equipo de seis personas que se reparten la carga en el formato, la carga de trabajo de cualquier jugador puede ser gestionada por el capitán.
Entonces, ¿por qué creo que es la decisión más arriesgada?
La segunda cifra es la brecha. La final de la Nations Cup es el domingo 1 de noviembre. La ronda de 64 del Mundial es el martes 3 de noviembre. Si EE. UU. llega lejos, como la mayoría espera, Bright y Johns tendrán un día libre entre una final y el inicio del evento más importante de su año. Luego vienen seis días consecutivos de juego, que terminan con las finales el domingo 8 de noviembre.
Y no empezaron la semana descansando. Ambos fueron cabezas de serie en el Hong Kong Slam, que se celebró del 19 al 25 de octubre; Bright formó pareja con Waters como primeras cabezas de serie en dobles femeninos, y Johns fue el primer cabeza de serie en dos eventos. Hong Kong, luego Texas dos veces: son tres semanas en pista, con un vuelo de larga distancia de por medio.
Los formatos de equipo también tienen la costumbre de convertir los fines de semana "ligeros" en pesados. La fase de grupos disputa tres eliminatorias el viernes y tres el sábado, y un capitán que busca su primer trofeo tiene motivos de sobra para utilizar a sus mejores jugadores. No culparía a Goldberg por hacerlo. Simplemente señalaría que las personas que defienden los títulos mundiales junto a Bright y Johns pasarán ese fin de semana descansando, mientras sus compañeros siguen jugando.
Busqué una explicación pública de cualquiera de los campeones ausentes y no encontré ninguna, así que no voy a inventar una. Es muy posible que las razones sean comerciales o personales más que tácticas. El efecto es el mismo en cualquier caso.
¿Qué me haría cambiar de opinión?
Dos cosas. Primero, si EE. UU. rota con sensatez y Bright y Johns juegan minutos limitados, el coste es pequeño y el beneficio, jugar partidos reales en las pistas del Mundial, es genuino. Segundo, estos son dos de los jugadores más resistentes del deporte. Johns ha pasado años llevando calendarios de múltiples eventos que dejarían agotada a la mayoría de la gente, y la fatiga no es un dato que pueda medir desde una hoja de plantilla.
Pero uno de los jugadores que participa este fin de semana defiende el título de dobles mixtos con Waters, y el otro defiende el título de dobles femeninos con ella. Si alguna de las dos parejas parece un poco lenta en las semifinales del 7 de noviembre, sabremos dónde se quedó esa frescura.
El veredicto
La Nations Cup es un calentamiento para los jugadores que lo necesitan. Para los dos campeones que están jugando en ella, es un calentamiento que conlleva una factura, y el Mundial es donde vence el plazo.
La semana de un vistazo
- MLP Nations Cup: 30 oct–1 nov, Brookhaven Country Club, Farmers Branch, Texas. PickleballTV y app: vie–sáb 11am–8pm ET (15:00–24:00 hora peninsular española); semifinales el domingo 11am–2pm ET (16:00–19:00 hora peninsular española), final 3–4.30pm ET (20:00–21:30 hora peninsular española). Plantillas.
- CPT College World Championship: 30 oct–1 nov, Brookhaven. Defensores del título Utah Tech; seis plazas para The Nationals. Listado en PickleballTV; horarios aún no publicados.
- APP Moneyball Series Ocala: 30 oct–1 nov, Pickleball Kingdom Ocala, Florida. 15.000 $ garantizados; primera de cuatro paradas. Sin retransmisión confirmada.
- PPA World Championships: 2–8 nov, Brookhaven. Clasificación 2 nov, finales 8 nov; 3.000 puntos por título, 1.648.641 $ de premios totales. PickleballTV 12–8pm ET a diario (17:00–01:00 hora peninsular española); Championship Sunday 12–6pm ET (17:00–23:00 hora peninsular española). Previas: Staksrud y Patriquin, Andie Dikosavljevic.
